Desetogodišnji Emil živi s majkom u unajmljenom stanu u nekom neimenovanom europskom gradu. Dok se majka ubija od slabo plaćenog  posla, Emil se muči kako bi shvatio školske zadatke, apstraktne matematičke probleme i motivacije odraslih koji ga okružuju. On je poseban dječak koji s nekim ljudima normalno razgovara dok je s drugima ostaje djelomično ili potpuno nijem. Njegov tetak Jakov misli da se kod Emila „sve vrti“ oko prisnosti i povjerenja i traži način na koji da mu se približi, dok slijepi profesor Antun uživa u njegovim akutnim, gotovo magičnim slušnim sposobnostima, a lokalni diler želi iskoristiti dječakovo povjerenje.

Specijalna potreba podsjeća na modernu Ubiti pticu rugalicu, gdje su neugodne životne istine ispričane glasom nevinog djeteta. S percepcijom i vještinom majstora zanata, autorica je stvorila nezaboravan lik Emila, koji sve razumije, a tako rijetko se njega razumije.